سميت الغدد الصماء بهذا الاسم لأنها تفرز هرموناتها مباشرة إلى مجرى الدم دون استخدام قنوات، حيث “الصماء” تعني “الداخلية” أو “غير المرئية”. هذا يميزها عن الغدد الإفرازية الأخرى التي تفرز موادها عبر قنوات إلى السطح الخارجي للجسم أو إلى تجاويف داخلية.
الغدد الصماء تعمل من خلال إفراز الهرمونات، وهي مواد كيميائية تؤثر على وظائف الأعضاء والأنسجة الأخرى في الجسم، مما يساعد في تنظيم مجموعة واسعة من العمليات الحيوية مثل النمو، والأيض، والتكاثر، وتوازن السوائل. من أمثلة الغدد الصماء الغدة الدرقية، والغدة النخامية، والغدة الكظرية، والبنكرياس، والغدد التناسلية مثل المبايض والخصيتين.